La variabilidad cultural existente en el mundo conlleva que en situaciones similares nos comportemos de forma distinta, dependiendo de la cultura en la que vivamos. Los psicólogos sociales, para estudiar estas diferencias, han propuesto una serie de dimensiones, que son conjuntos de características subjetivas compartidas por los miembros de cada cultura, y que varían en un continuo entre dos polos, es decir, en una escala cuantitativa, del “todo”, o “siempre” al “nada”, o “nunca”, por ejemplo.
El psicólogo Geert Hofstede diseñó un modelo para explicar la variabilidad del comportamiento en las distintas culturas. El estudio de Hofstede (1980) se realizó mediante encuestas realizadas a empleados de la multinacional IBM en 40 paises, entre los años 1967 y 1973. El modelo constaba de cinco dimensiones: distanciamiento al poder, masculinidad-feminidad, evasión de la incertidumbre, orientación a largo-corto plazo, y la dimensión individualismo-colectivismo, que servían para determinar el grado de relación del individuo con el grupo al que pertenece.
Respecto a esta última dimensión, referida al grado en el cual una sociedad valora los objetivos personales, la autonomía y privacidad sobre la lealtad al grupo, el compromiso con las normas sociales y la cohesividad social, los individualistas están menos unidos entre los integrantes del grupo al que pertenecen, miran más por sí mismos y sus familias, prevalecen sus intereses individuales, valoran el éxito personal, la libertad y la autonomía. Los colectivistas, por el contrario, se integran más en su grupo, los intereses colectivos priman sobre los individuales, valoran la seguridad coleciva, la jerarquía y las relaciones con los demás, la comunicación y el contacto es más profundo, también hay más colaboración y sentimiento de pertenencia al grupo.
Países situados en el extremo colectivista serían Turquía, Grecia, los países africanos, China y la mayoría de Sudamérica. Países individualistas extremos serían EE.UU, Australia, Canadá e Inglaterra, España estaría en una posición intermedia, al igual que Argentina, India, paises europeos, entre otros.
Así, en los países individualistas es frecuente el sesgo de egocentrismo, explican sus éxitos a su capacidad y los malos resultados a causas externas, como la mala suerte o la situación. En los países colectivistas, al contrario, incurren en el sesgo de modestia, atribuyendo los buenos resultados a causas externas y los fracasos a causas internas (personales).
Revisiones posteriores confirmaron que las dimensiones no son estáticas, sino que variables económicas, geográficas (p.e.clima) y demográficas (p.e. tamaño de la población) pueden variar la distancia cultural entre los países.
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